Prijzen voor de Beste Nieuwkomers

Op zaterdag 18 december werden in de Melkweg in Amsterdam voor de eerste keer de Beste Nieuwkomer Spotlight Awards uitgereikt. ‘Ik wil vluchtelingen een welkom gevoel geven,’ zegt initiatiefnemer Mehrnoesh Forouzandeh.

Aan het begin van uitreiking in de Melkweg, een dag voordat een nieuwe lockdown ingaat, wordt Forouzandeh (38) als eerste op het podium uitgenodigd om meer te vertellen over het verhaal achter het initiatief. Ze legt uit dat ze met de Awards licht wil werpen op de successen van vluchtelingen die in Nederland zijn beland. ‘Vluchtelingen kunnen heel erg hun best doen om een leven op te bouwen, maar als Nederlanders hen de rug toekeren en de deuren sluiten, dan gaat het nooit werken’, zegt ze. Vanuit haar persoonlijke ervaring weet ze dat je als nieuwkomer pas echt gaat opbloeien als je welkom voelt.

Forouzandeh wilde haar werkervaring en netwerk als communicatieadviseur inzetten om nieuwkomers een steuntje in de rug te geven. Zelf vluchtte ze als 8-jarig meisje met haar familie van Iran naar Nederland. ‘Gelukkig kregen we hulp om ons leven weer op te pakken.’ Haar trotse ouders zijn vandaag ook aanwezig. Haar vader heeft zelfs een spotlightpodium gebouwd, zodat de winnaars letterlijk en figuurlijk in de spotlights staan.

Verbinding

Dan worden de winnaars bekend gemaakt. Als eerste is de categorie ‘Founders’ aan de beurt. Onder gejuich en applaus baant Tamer Allaloush (34) zich een weg richting het podium om zijn prijs in ontvangst te nemen. ‘Ik ben net op tijd binnen! Ik moest vanuit Brussel naar hier reizen.’ Iedereen lacht. ‘Ik ben heel blij dat ik net op tijd ben!’, zegt de community manager die al meerdere sociale initiatieven heeft opgericht om vluchtelingen en Nederlanders met elkaar te verbinden, zoals ‘New Neighbours’ en ‘Dabke Nights’.

Verbinding is een aspect dat Forouzandeh graag wilde benadrukken toen ze drie jaar geleden haar stichting Beste Nieuwkomer oprichtte. Ze merkte dat er communicatiebarrières ontstaan doordat in de verslaggeving over nieuwkomers vaak de nadruk wordt gelegd op het vluchtverhaal.
‘Als je een vluchteling tegenkomt en gelijk denkt aan de zielige en heftige beelden die je van het nieuws kent, dan ga je niet makkelijk een praatje met zo iemand maken’, vertelt Forouzandeh. ‘We weten dat ze gevlucht zijn en dat is heel heftig. Maar wie zijn ze verder als mensen? Wat voor talenten en ervaringen hebben ze? Nou, ze zijn arts, fotograaf, karatekampioen en noem maar op.’ Die verhalen kunnen volgens Forouzandeh de afstand verkleinen tussen Nederlanders en nieuwkomers. ‘Laat zien wie ze zijn’, is haar boodschap aan de media. ‘Laat zien dat ze net als ik en jij zijn en dat er weinig verschil is.’

Bescheiden

Zohor Al Masry (33), karatedocent en de winnaar van de categorie ‘Sports’ wordt opgeroepen om haar prijs aan te nemen. Ze is ontzettend blij maar ook verrast dat ze gewonnen heeft. ‘Mijn hart klopt!’, zegt ze op het podium. ‘Ik ben niet de beste in wat ik doe. Ik vind dat andere mensen het veel beter doen dan ik. Ik sta hier omdat ik geluk heb.’
Forouzandeh wordt geëmotioneerd van de reacties van de genomineerden: ‘Ik vind het echt leuk hoe bescheiden ze zijn. Daarom vind ik ze juist bijzonder. Ze doen hun ding. Ze pakken hun leven op en bouwen iets nieuws in Nederland, ondanks al hun trauma’s en alles wat ze hebben meegemaakt.’
‘Ik ben één van de duizenden mensen die elke dag hun best doen. Ik had al gewonnen toen ik genomineerd werd’, vertelt Anwar Manla Sadoon (31), columnist voor de Gelderlander en winnaar in de categorie ‘Stars’. Inderdaad is iedere genomineerde eigenlijk al een winnaar volgens Forouzandeh. ‘Ik wilde alle deelnemers een podium geven om hun verhaal te vertellen. Ongeveer 10.000 mensen hebben gestemd. Dat betekent dat 10.000 mensen de moeite hebben genomen om de verhalen van de nieuwkomers te lezen, precies wat ons doel is.’

Lieve mensen

Ammar Al Khatib (33), werkzaam op de IT-afdeling van de NS en winnaar in de categorie Tech, krijgt energie van zijn liefde voor Nederland. ‘Ooit zei een vriend tegen mij: “Als je lieve mensen zoekt dan moet je naar Nederland.” En hij had gelijk’, vertelt Al Khatib terwijl hij zijn prijs vasthoudt op het podium.
Ghias Alolaby (38), winnaar in de categorie Creatives, beschrijft het evenement als een ‘festival’. De radio- en televisiemaker die binnen een jaar zijn eigen radioshow in Nederland kreeg, zegt dat hij alles weer heeft gevonden in Nederland nadat hij ooit alles verloor.
Rada Assi (40) kon er niet bij zijn om haar award in de categorie Food persoonlijk aan te nemen. Er wordt een filmpje getoond van de blogger die Syrische maaltijden introduceert aan Nederlanders. ‘Ik ben heel dankbaar dat wij gewaardeerd en gezien worden. Ik draag deze prijs op aan Syrië en alle Syriërs’, zegt ze.

Hart en ziel

Forouzandeh wil van de Beste Nieuwkomer Spotlight Awards een jaarlijks terugkerend evenement maken, al wordt het een uitdaging om het te combineren met haar betaalde werk. ‘Ik heb onderschat hoeveel werk het kost’, lacht ze. ‘Maar het was de moeite waard. Dit initiatief is mijn hart en ziel. Het verdient net zoveel aandacht en kwaliteit als mijn werk in de reclame- en televisiewereld. Voor mij heeft het zelfs meer waarde. Ik word heel blij van alle creatieve mensen en organisaties die hun diensten vrijwillig aanboden. Ik hoop dat we samen een positieve bijdrage hebben geleverd aan het beeld dat mensen hebben van nieuwkomers.’

Fotografie: Annemieke van der Togt