Oud-honorair-consul voor Syrië Abdul Munim al Chaman: ‘Geen boten bouwen maar bruggen slaan’

Al vóór de Syrische crisis was er in Nederland een Syrische gemeenschap. Onder wie Abdul Munim al Chaman. Als student kwam hij naar Nederland, werkte als krantenbezorger en journalist, richtte een inmiddels wereldwijd halal-certiferingsbedrijf op en werd honorair-consul. Al Chaman sloeg bruggen tussen de Arabisch-islamitische en de Nederlandse cultuur. Zijn droom: de Syrische gemeenschap in Nederland versterken opdat ze een positieve bijdrage kan leveren.

“Alles is toeval”, zo begint Abdul Munim al Chaman zijn verhaal. “Toen ik in 1978 uit Syrië vertrok naar Griekenland om te studeren voor marine-ingenieur was mijn droom te leren een schip te bouwen en met die kennis terug te gaan naar mijn mooie stad Tartus (havenstad aan west-Syrische kust; red.). Maar mijn studie liep vast, ik besloot andere mogelijkheden te zoeken en belandde in Delft als student marine technologie. Ik moest erbij werken, want mijn ouders konden geen geld meer uit Syrië sturen.” Hij bezorgde wijkkranten, paste op kinderen, was bordenafwasser in een restaurant. “Tot ik een kans kreeg om als journalist te schrijven voor de Saoedi-Arabische krant Al Jazeera. Ik werd hun correspondent. Zo ontdekte mijn andere verborgen talenten.”

“Ik verliet de universiteit en concentreerde me vervolgens op het verbeteren van mijn schrijfvaardigheden en communicatievaardigheden om zo een betrouwbaar journalist voor de krant en voor zijn lezers te worden. Dat was geen gemakkelijk periode. Het vereiste veel aandacht en energie om tot de Nederlandse maatschappij door te dringen en een sterk netwerk op te bouwen. Ik schreef over alle domeinen van het leven in Nederland: cultuur, economie en ook politiek. Zo probeerde ik een brug tussen Arabische landen en Nederland te bouwen, omdat in die periode Nederland geen goede politieke relatie met Arabische wereld had. Ik heb veel prominente Nederlanders geïnterviewd. Dankzij mijn journalistieke werk heb ik tot aan nu toe veel goede relaties in Nederland.”

Halal-certificering

“Begin jaren tachtig ontstond er een handelscrisis tussen Saoedi-Arabië en Nederland. Saoedi-Arabië stopte alle import van voedselmiddelen zoals de vlees en vleesproducten en zuivelproducten uit Nederland, vanwege twijfel of de dieren volgens de islamitische methode, de Sharia, geslacht waren of niet. Omdat ik een bekend en vertrouwd persoon was voor de Saoedi-Arabische overheid én voor Nederlandse ondernemers, werd ik toezichthouder op alle Nederlandse producten die naar Saoedi-Arabië werden uitgevoerd. Sindsdien zit ik in deze sector. Vanuit een klein kantoor in Den Haag richtte ik een zaak op voor halal-certificering. Al snel had ik geen tijd meer voor mijn journalistieke werk. Ik moest Nederlandse ondernemers leren hoe zij de Halal-methode konden gebruiken om meer producten naar islamitische landen te exporteren, zoals naar Maleisië, Singapore en Indonesië. In de loop van de tijd werd mijn klein zaak groter en groter, Halal Quality Control heeft nu acht kantoren in Europa.”

Dankzij zijn brede sociale netwerk werd Al Chaman consul-honorair voor Syrië in 1993. Hij verleende diplomatieke diensten voor de Syrische gemeenschap en was adviseur voor bedrijven en burgers die in Nederland zaken willen doen. In 2015 is zijn werk als consul gestopt en heeft hij niet meer een band met het regime.

Syrische nieuwkomers

Met de Syrische crisis veranderde er veel. In 2015 vluchtte al zijn familieleden naar Nederland. “Het idee dat ik daar geen familie meer heb, geeft een beklemmend gevoel, want ik heb geen hoop meer om weer naar thuis terug te keren.” Al Chaman heeft nu de droom om de Syrische gemeenschap hier te versterken zodat die op een positieve manier kan bijdragen aan Nederland.

“Ik geloof dat mensen voor elkaar klaar kunnen staan. Vanuit die visie probeer ik mijn individuele bijdrage te leveren om nieuwkomers te helpen hun weg in Nederland te vinden. Bijvoorbeeld door te helpen een netwerk op te bouwen, door mensen te begeleiden naar de juiste organisatie die hun problemen kan oplossen. Ik heb mensen geholpen in contact te komen met Nederlandse ondernemers. Mijn deur is altijd open voor iedereen.”